Bernward sa narodil okolo roku 960 v Leinegau pri Göttingene. Pochádzal zo saskej palatínskej rodiny. Po získaní vzdelania v hildeskeimskej katedrálnej škole prišiel za notára na ottonský dvor. V roku 983 sa spomína ako kňaz, neskôr bol vychovávateľom kráľa Ota III. V roku 993 ho mohučský arcibiskup Willigis vysvätil na významný biskupský stolec v Hildesheime.

Bernward obnovil duchovný život diecézy prostredníctvom impulzov clunyjskej reformy, zakladal kláštory, organizoval starostlivosť o chudobných a zakladal dielne, aby sa Hildesheim v priebehu dvoch desaťročí stal európskym centrom umenia.

Inšpirovaný svojimi cestami do Flámska, Ríma a Francúzska vytvoril pred svojou smrťou jedinečné stavby a umelecké diela, ako napríklad ranorománsky kostol svätého Michala, bronzové dvere hildesheimskej katedrály, kríž pre relikvie Kristovho kríža a monumentálny drevený krucifix pre svoju sestru Juditu, opátku kláštora Ringelheim.  

Na Michala v roku 1022 Bernward posvätil kostol svätého Michala, ktorý určil za svoje pohrebisko, na Martina toho istého roku vstúpil do benediktínskeho kláštora a 20. novembra tam zomrel.

Bernward bol svätorečený v roku 1192 ako prvý Sas.